Les métaux concernent un vaste panel d’objets. Seuls ou combinés à d’autres matériaux, ils sont hautement représentés dans plusieurs domaines patrimoniaux. Le conservateur-restaurateur peut intervenir sur les métaux dits anciens, découverts dès la Préhistoire pour certains et utilisés souvent sous des formes alliées comme l’argent, le cuivre, les bronzes et laitons, le plomb, l’étain, les fers et fontes anciennes, ainsi que l’or. Le conservateur-restaurateur peut aussi traiter des matériaux métalliques isolés plus récemment, comme l’aluminium, les fontes récentes, le zinc, le chrome, ou encore les fers et aciers modernes.
Au fil du temps, des créations et des inventions, ces matériaux constituent les objets des collections :
- métalliques archéologiques : l’armement retrouvé dans les tombes, bijoux en bronze, argentés ou étamés, éléments de charriot en fonte, etc.
- d’orfèvrerie civile ou religieuse : les timbales et la vaisselle en argent ; les aiguières, coupes, ciboires et calices utilisés lors des cultes religieux, etc.,
- de statuaire et objets d’art : les sculptures d’artistes en bronze, les fontaines de ville en bronze,
- d’instruments de musiques,
- d’art et traditions populaires : les outils, les jouets, les objets anciens de la vie quotidienne (vieilles machines à coudre par ex.),
- scientifiques, techniques ou industrielles : outils de mesure (compas, boussoles, etc.), machines (presse), automobile, automates, etc.
Très souvent, l’objectif premier d’intervention sur un objet métallique est sa stabilisation et sa protection afin de limiter, voire de stopper, les phénomènes d’oxydation du matériau. En effet, les métaux tendent plus ou moins à retourner à l’état de minerai dont ils sont issus sous l’action de l’oxygène de l’air et de l’humidité ambiante. L’objectif second consiste à rendre de la lisibilité aux objets altérés afin de les rendre compréhensibles. Le conservateur-restaurateur est ainsi amené à effectuer des opérations de nettoyage des produits d’oxydation qui masquent les surfaces métalliques et des opérations de consolidation des structures fragilisées.
