En conservation-restauration, on entend par arts graphiques toutes les œuvres sur papier à l’exclusion des livres et manuscrits qui constituent une spécialité à part au sein de celle des arts graphiques.
Les œuvres et documents graphiques sont, pour la plupart, des œuvres planes. Ils comprennent les dessins aux techniques variées, les pastels, les estampes ou gravures, les lithographies, les affiches, les papiers peints, les dessins sur calque, et même les œuvres à l’huile sur papier. Les méthodes de fabrication des papiers sont plurielles : la nature des fibres et le grammage du papier varient selon le but artistique recherché et le pays de fabrication. C’est donc un vaste domaine où les dimensions des œuvres sont aussi très disparates.
Le papier vieillit à la lumière, à la chaleur et à l’humidité ; il se dégrade chimiquement. Le contact avec les matériaux acides (vieux cartons de montage, colles animales, etc.) ou la poussière lui sont également néfastes car cela favorise le développement des moisissures. Ces altérations laissent des traces parfois irréversibles. Certains insectes peuvent également le dévorer ou se nourrir de la colle déposée en surface. En outre, les techniques graphiques des dessins sont parfois fragiles ou friables (encre brunes, pastels, etc.). Les mauvaises manipulations sont également responsables de déchirures, de lacunes ou de pertes de matière picturale. Très sensibles aux variations climatiques, et en même temps résistantes, les œuvres graphiques font plutôt l’objet d’expositions temporaires.
Si les mesures de conservation préventive leur sont appliquées correctement (lumière et UV contrôlés, température et hygrométrie stables, etc.), ces œuvres ont toutes les chances de traverser le temps et d’être transmises aux générations futures sans dommages.
